La idea de calcular una "huella" se inició en la década de 1990 con la idea de una "huella ecológica", una medida de la demanda humana sobre los ecosistemas de la Tierra. En esos términos, una huella es una medida estandarizada de la demanda de capital natural en relación con la capacidad del planeta para regenerarse.
Hoy en día, las empresas están llevando a cabo ejercicios para determinar su huella de carbono, huellas de agua, huellas tóxicas de la energía, las huellas de la tierra, incluso huellas de papel. Para bien o para mal, "huella" se ha convertido en sinónimo de diversas maneras "análisis", "impacto", "medición", o "consumo" .
Esto es en gran parte un paso adelante, ya que muestra que las empresas están haciendo balance de sus impactos ambientales, presumiblemente con la intención de reducirlos. Aunque los puristas pueden burlarse del uso de las huellas, denunciando como un sustituto débil para los análisis más globales, la huella se ha puesto de moda entre las empresas.
Como "huella" se convierte cada vez más común, sin embargo, el término se utiliza, y mal, en un creciente número de maneras. La huella de carbono sigue siendo el foco principal de la huella: un análisis de cuánto carbono se emite en la fabricación o el uso, o el ciclo de vida de un producto o servicio, o el funcionamiento de un edificio o una empresa o alguna otra entidad o actividad.
En muchas empresas, esto conduce a compromisos para hacer reducciones. Por ejemplo, la sede de América del Norte de LG Electronics anunció a finales de 2011 los planes de reducir a la mitad sus emisiones de carbono para el año 2020. También el año pasado, Verizon dió a conocer una huella de carbono métrica para valorar la eficiencia con que envía los datos a sus clientes - en concreto, la cantidad de emisiones de dióxido de carbono producidas mientras se mueve de un terabyte de datos. Cinco grandes cadenas hoteleras - Fairmont, el Hyatt, MGM, Hilton, Marriott y - se unieron para crear una única metodología para medir y comunicar sus huellas de carbono. La mayoría de tales esfuerzos encajan con las crecientes demandas de transparencia de las empresas de los impactos ambientales o las emisiones. No se trata necesariamente de un mandato legal para las empresas a revelar esas cosas, pero un número cada vez lo están haciendo, empujado por los inversores institucionales, clientes, activistas y otros.
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